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L’acqua verde – l’acqua piovana a disposizione delle piante nel terreno – è indispensabile per la vita sopra e sotto la terra. Ma in un nuovo studio di Nature.com, si è scoperto che la pressione diffusa su questa risorsa ha superato un limite critico.
La struttura dei confini planetari, un concetto discusso per la prima volta dagli scienziati nel 2009 , ha identificato nove processi che sono rimasti straordinariamente stabili nel sistema Terra negli ultimi 11.700 anni.
Questi includono un clima globale relativamente stabile e una biosfera intatta che hanno permesso alle civiltà basate sull’agricoltura di prosperare. I ricercatori hanno proposto che ciascuno di questi processi abbia un confine che, una volta attraversato, mette il sistema Terra, o componenti sostanziali di esso, a rischio di sconvolgimento.
Una valutazione scientifica completa nel 2015 ha rilevato che l’attività umana ha già violato quattro dei confini del pianeta. Le emissioni di gas serra stanno producendo un clima più caldo , la sesta estinzione di massa di specie sta disfacendo la rete della vita che costituisce la biosfera globale, l’agricoltura intensiva sta inquinando l’ambiente e gli habitat naturali vengono distrutti su scala significativa.
All’inizio del 2022, i ricercatori hanno annunciato che un quinto confine planetario era stato attraversato con l’emissione e l’accumulo di inquinamento chimico e plastica .
Finora, è stato suggerito che l’uso umano dell’acqua dolce è ancora entro limiti di sicurezza a livello globale . Ma le valutazioni precedenti consideravano solo l’estrazione di quella che viene chiamata acqua blu, quella che scorre nei fiumi e risiede nelle falde acquifere sotterranee.
Anche allora, è probabile che i confini regionali siano stati attraversati in molti bacini fluviali a causa di un aumento di sei volte dell’estrazione di acqua blu nel secolo scorso . Oltre a irrigare i raccolti per soddisfare la crescente domanda di persone e bestiame, la crescita della popolazione e standard di vita più elevati hanno aumentato il consumo globale di acqua domestica e industriale , sconvolgendo gli ecosistemi acquatici e decimando la vita al loro interno.
Includendo l’acqua verde nella nostra valutazione, abbiamo scoperto che la capacità dell’acqua dolce di sostenere un sistema terrestre stabile è ancora più minacciata di quanto riportato inizialmente.
Allarme rosso per acqua verde
La radiazione solare fa evaporare l’acqua verde nel terreno, raffreddando l’ambiente e restituendo umidità all’atmosfera dove forma nuvole e pioggia .
Questo ciclo sostiene alcuni degli ecosistemi più importanti della Terra, come la foresta pluviale amazzonica che costituisce circa il 40% della foresta tropicale globale , immagazzina circa 112 miliardi di tonnellate di carbonio e ospita il 25% della vita terrestre .
La ricerca mostra che il disboscamento delle foreste riduce il flusso di umidità nell’atmosfera, smorzando l’efficienza con cui il sistema Terra può far circolare l’acqua e, infine, mettendo a rischio di collasso ecosistemi come l’Amazzonia .
Il riscaldamento globale e i cambiamenti nel modo in cui viene utilizzata la terra, in particolare la deforestazione, sono tra i maggiori fattori responsabili della trasgressione da parte dell’umanità di questo confine planetario. La loro influenza combinata indica che i confini planetari interagiscono e devono essere trattati come un unico sistema in rete .
La produzione alimentare dipende anche dall’acqua verde. Circa il 60% della produzione alimentare di base a livello globale e l’ 80% della terra coltivata è alimentato dalle piogge. In queste aree, l’unica acqua che raggiunge il raccolto è quella fornita dalla pioggia. Anche le colture irrigue dipendono in una certa misura dalla pioggia.
Abbiamo scoperto che dalla rivoluzione industriale, e in particolare dagli anni ’50, grandi parti del mondo sono soggette a terreno significativamente più secco o più umido. Questo spostamento verso condizioni estreme è uno sviluppo allarmante a causa del ruolo indispensabile dell’acqua nel mantenimento di società ed ecosistemi resilienti
Periodi di siccità più frequenti e gravi significano siccità prolungate e più intense in molte regioni, come quelle che attualmente colpiscono il Cile e gli Stati Uniti occidentali .
Questo limita la fotosintesi nelle piante, che assorbono meno CO₂ riscaldando l’atmosfera terrestre. Il pozzo di carbonio terrestre, che attualmente assorbe circa il 30% delle emissioni annuali di CO₂ , si indebolisce di conseguenza e potrebbe persino diventare una fonte netta di carbonio in futuro.
Anche troppa acqua del suolo non va bene. I terreni saturi d’acqua rendono più probabili le inondazioni e soffocano la crescita delle piante.
Quantità anormalmente grandi di acqua che evaporano dai terreni umidi possono ritardare l’insorgenza dei monsoni in luoghi come l’India, dove la stagione secca ha prolungato e interrotto l’agricoltura.
L’umidità elevata combinata con le temperature elevate può anche causare ondate di calore mortali, poiché il corpo umano si surriscalda rapidamente quando la sudorazione diventa impossibile in aria molto umida .
Diverse regioni, come l’Asia meridionale, il Medio Oriente costiero, il Golfo di California e il Messico, stanno sperimentando questa combinazione letale molto prima del previsto.
Cosa si può fare?
Prove scientifiche crescenti suggeriscono che il pianeta è sia più secco che umido che in qualsiasi momento negli ultimi 11.700 anni. Ciò minaccia le condizioni ecologiche e climatiche che supportano la vita.
La nostra analisi mostra che il sesto confine planetario è stato superato.
Ma gli sforzi ambiziosi per rallentare il cambiamento climatico e fermare la deforestazione potrebbero comunque prevenire pericolosi cambiamenti nel ciclo dell’acqua verde della Terra . Insieme ad altre misure, il passaggio delle pratiche agricole ad alternative sostenibili eviterebbe il degrado di una maggiore quantità di suolo e la perdita di umidità. Potrebbe anche essere necessario governare esplicitamente l’acqua verde e la sua protezione nei quadri politici e legali.
La ricerca ha dimostrato che l’agricoltura è una delle principali cause della violazione di più limiti planetari . Spostare le diete verso alimenti vegetali sostenibili è un’opzione semplice ma altamente efficace per mantenere l’umanità entro questi confini.
L’umanità non è più nella zona sicura. È necessaria un’azione immediata per mantenere un ciclo dell’acqua dolce resiliente e nutriente.
