I ghiacciai delle Alpi

ghiacciai delle Alpi

Testimonianza di Neil Intrecciare Professore di scienze fluviali e resilienza climatica, Università di Salford

I glaciologi come me usavano la parola “estremo” per descrivere la perdita annuale di ghiaccio di circa il 2% del volume complessivo di un ghiacciaio. Quest’anno i ghiacciai svizzeri hanno perso in media il 6,2% del loro ghiaccio – davvero estrema.

Le nuove raffiche di neve formeranno una coperta protettiva per schermare e riflettere il 90% della radiazione solare nell’atmosfera e limiterà il riscaldamento e lo scioglimento del ghiaccio sottostante. Quando la neve cade durante l’inverno, e successivamente non si scioglie durante l’estate, si aggiunge alla massa di un ghiacciaio. In pochi anni simili, la gravità avrebbe preso il sopravvento e i ghiacciai avrebbero iniziato ad avanzare verso il basso.

Tuttavia, nel secolo scorso, non è stato così. Gli strati protettivi di neve non sono stati sufficientemente spessi per compensare le calde temperature estive e in media i ghiacciai di tutto il mondo si stanno esaurendo dalla fine della piccola era glaciale a metà del 1800.

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Sabbia del Sahara e un’enorme ondata di caldo

Ritorno a questa estate. Attraverso le Alpi, l’inverno precedente ha avuto nevicate molto limitate e quindi i ghiacciai non erano ben isolati contro la prossima stagione estiva di scioglimento.

La primavera è stata particolarmente rigida poiché i modelli atmosferici naturali hanno portato la polvere del Sahara in Europa e hanno ricoperto il paesaggio alpino. Poiché la polvere assorbe più energia solare della neve (che è bianca e quindi più riflettente), la neve ora colorata di arancione si è sciolta più velocemente che mai.

Poi una grande ondata di caldo ha visto i record di temperatura infranti in tutta Europa, con parti del Regno Unito che hanno raggiunto per la prima volta i 40°C. Le Alpi non furono risparmiate. Zermatt, ad esempio, un famoso villaggio svizzero senza auto all’ombra del Cervino, ha registrato temperature fino a 33°C nonostante si trovi a 1.620 metri sul livello del mare.

I ghiacciai in particolare hanno preso una botta. A luglio, le Alpi sembravano come erano normalmente a settembre: senza neve, con fiumi innevati e ghiacciati che scorrevano al culmine. Questo non era normale.

L’ultima volta che i ghiacciai hanno avuto una stagione di fusione estrema è stata nel 2003 quando, ancora una volta, le temperature erano molto elevate in tutta Europa e un’ondata di caldo ha ucciso almeno 30.000 persone (più di 14.000 nella sola Francia). Quell’anno solare, il 3,8% del ghiaccio dei ghiacciai si sciolse in tutta la Svizzera.

Quest’anno, per la prima volta in assoluto, Zermatt ha chiuso la sua stagione sciistica estiva. Le guide hanno smesso di condurre spedizioni in alta montagna poiché il permafrost – il terreno ghiacciato che lega insieme le rocce – si stava scongelando e causando crolli quasi costanti. Il Monte Bianco era chiuso .

50 anni di dati

Siamo in grado di inserire questo in un contesto storico grazie in parte al lavoro dell’organizzazione di beneficenza Alpine Glacier Project che è stata fondata nel 1972 e, insieme all’Università di Salford dove lavoro, ha condotto ogni estate spedizioni scientifiche sui ghiacciai vicino a Zermatt per 50 anni.

Decine di studenti hanno aiutato a osservare l’effetto del nostro riscaldamento climatico monitorando chimicamente i cambiamenti nell’acqua di disgelo, rilevando topograficamente il paesaggio e scattando foto dalla stessa posizione nel corso degli anni. Nel corso dei cinque decenni del progetto, il ghiacciaio Gorner e il ghiacciaio Findel si sono ritirati rispettivamente di 1.385 e 1.655 metri.

In Svizzera queste acque di disgelo glaciale sono utilizzate per l’energia idroelettrica. Infatti, l’acqua che cade sul 93% della Svizzera alla fine passa attraverso almeno una centrale elettrica prima ancora di lasciare il Paese. Quindi una conseguenza è che lo scioglimento dei ghiacciai aiuta a compensare le scarse precipitazioni nei periodi di siccità, riempiendo i serbatoi per fornire energia alla nazione.

Si potrebbe obiettare che non tutti i ghiacciai sono stati ugualmente colpiti dal catastrofico ritiro e dalla perdita di ghiaccio di questa estate. In parte, questo è vero. La misura in cui un ghiacciaio si è sciolto dipende dall’altitudine a cui si trova, da quanto è ripida la lingua del ghiacciaio e da quanto pesantemente è ricoperta di detriti. Potrebbero esserci anche fattori climatici localizzati.

Tuttavia, una ricerca appena pubblicata ha dimostrato che anche i ghiacciai austriaci hanno perso più ghiaccio glaciale nel 2022 rispetto a 70 anni di osservazioni e quindi è abbastanza chiaro che un grave scioglimento è stato la norma nel 2022.

Visitare e osservare la geografia degli ambienti di alta montagna è un’esperienza mozzafiato, ma il mio timore è che il continuo scioglimento dei ghiacci e le temperature estreme viste quest’anno non siano un’anomalia. Molti altri ghiacciai potrebbero essere persi completamente nel giro di una generazione.

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