Cambiamento climatico: Interruzione della comunicazione nel mondo animale

Pubblichiamo una ricerca della Gran Bretagna di come il cambiamento climatico sta causando un’interruzione della comunicazione nel mondo animale. Cosa hanno in comune le seguenti modifiche?

Alcune specie di formiche stanno lottando per seguire le tracce, poiché le temperature più elevate causano il decadimento di un certo feromone che usano per comunicare. Le pulci d’acqua Daphnia trovano più difficile sfuggire ai predatori poiché i livelli di CO₂ nell’acqua aumentano. E nelle barriere coralline, le castagnole colorate e graziose stanno perdendo la capacità di apprendere chi sono i loro predatori.

Tutti sono stati causati in qualche modo dal cambiamento probabilmente più grande di tutti: il cambiamento climatico.

I miei colleghi ed io abbiamo condotto una ricerca che ha dimostrato che il cambiamento climatico sta cambiando anche la comunicazione chimica nelle specie marine, d’acqua dolce e terrestri, con implicazioni di vasta portata per il futuro del nostro pianeta e il benessere umano.

La comunicazione chimica svolge un ruolo essenziale negli ecosistemi ben funzionanti. Questo “linguaggio della vita” regola le interazioni tra gli organismi ed è essenziale per l’ambiente e, in ultima analisi, per tutta la vita sulla Terra.

Le interazioni attraverso le cosiddette “infochimiche” sono forse la forma di comunicazione più antica e diffusa del pianeta. Gli infochimici forniscono la base per la stragrande maggioranza dei processi ecologici attraverso l’albero della vita, sia nella terra che nell’acqua, fungendo da segnali o segnali che sono presenti sulla superficie degli organismi stessi o rilasciati nell’ambiente circostante.

Aiutano anche a modellare gli ecosistemi naturali mantenendone l’equilibrio e, così facendo, supportano la fornitura di molte cose che sono di grande importanza per l’uomo, tra cui cibo e acqua pulita.

Gli infochimici influenzano un’ampia gamma di funzioni e comportamenti come la relazione tra predatore e preda. Ad esempio, gli squali usano queste sostanze chimiche per “fiutare” la loro preda a distanze da capogiro. Tieni presente che qualsiasi sostanza chimica che puoi annusare è probabilmente un infochimico, spesso destinato a una specie diversa. Ad esempio, l’odore di una pineta, ovvero la presenza di determinate sostanze chimiche, segnala qualcosa di diverso per un essere umano, un orso o una formica.

Queste sostanze chimiche possono influenzare anche il foraggiamento e l’alimentazione. Ad esempio, gli infochimici vengono rilasciati da alcune specie vegetali per attirare gli impollinatori ma respingere quelli che possono causare danni. In alcuni casi, una pianta sotto attacco può persino comunicare ai suoi vicini un destino imminente in modo che possano reagire di conseguenza.

Gli infochimici possono influenzare la selezione dell’habitat. Sono il modo in cui le larve di cirripedi selezionano una superficie adatta su cui attaccarsi, per esempio. E gli infochimici sono anche usati dalle specie per riconoscere potenziali compagni e aumentare le loro possibilità di riproduzione. Ad esempio, alcune specie di pipistrelli possono “fiutare” un compagno con la più grande diversità genetica.

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Cambiare infochimici

Ma il cambiamento climatico sta alterando la produzione di queste sostanze chimiche che trasportano informazioni come i feromoni. Questo sta avendo un impatto importante su un’ampia varietà di specie. La ricerca scientifica ha dimostrato che le alterazioni della temperatura, dell’anidride carbonica e dei livelli di pH – tutti parte del cambiamento climatico – possono influenzare ogni singolo aspetto dei processi fondamentali che gli organismi utilizzano per comunicare tra loro.

Un esempio di ciò è un esperimento di laboratorio che ha mostrato come il cambiamento climatico abbia causato una riduzione del comportamento anti-predatore in alcune specie di pesci diminuendo la loro ansia nei confronti dei potenziali predatori. Molti pesci rilasciano determinate sostanze chimiche quando vengono danneggiati da un predatore o sono altrimenti in pericolo. E i loro compagni pesci usano la presenza di queste sostanze chimiche, rilevate attraverso l’olfatto, come avvertimento. Ma gli scienziati hanno scoperto che quando più CO₂ viene assorbita nell’acqua e il livello di pH si riduce, il segnale di allarme più comunemente ricercato (ipoxantina-3-N-ossido) viene modificato in modo irreversibile e i pesci trovano più difficile rilevarlo .

Il cambiamento climatico non riguarda solo le singole specie. Un numero crescente di studi suggerisce che i fattori di stress associati al cambiamento climatico che modificano queste interazioni chimiche stanno causando un’interruzione delle informazioni in interi ecosistemi .

Tuttavia, la nostra comprensione dei meccanismi sottostanti rimane scarsa. Come passo successivo, i colleghi e io stiamo lavorando su come il cambiamento climatico possa influenzare la relazione (o comunicazione) mediata chimicamente tra i patogeni che causano malattie e gli animali che li ospitano. Se il riscaldamento globale provoca un’interruzione della comunicazione, alla fine vogliamo sapere come ciò avrà un impatto su di noi umani.