Il cambiamento climatico
Ci siamo così abituati a molte cose. Alle immagini di incendi e animali cremati, alle calotte glaciali che si staccano nell’oceano, alle promesse dei leader mondiali che ascolteranno l’avvertimento “ultima possibilità” degli scienziati.
È difficile per chiunque abbia meno di 40 anni ricordare un momento in cui l’accumulo di anidride carbonica, che fosse “l’effetto serra”, o “riscaldamento globale” o “cambiamento climatico” o ora “crisi climatica”, non era in le notizie.
1988 Il cambiamento climatico
La lunga e calda estate del 1988 – 35 anni fa – è considerata il momento in cui i leader mondiali hanno iniziato a parlare con la bocca giusta.
Il candidato presidenziale (e presto presidente) George HW Bush ha detto che avrebbe usato l'”effetto Casa Bianca” per correggere l’effetto serra ( non l’ha fatto ). Il primo ministro britannico Margaret Thatcher ha avvertito di un gigantesco esperimento condotto “con il sistema di questo pianeta stesso”.
Trentacinque anni. Ma in realtà sono passati 35 anni prima – ben 70 anni fa questo mese – che il pericolo di accumulo di anidride carbonica nell’atmosfera ha fatto il giro del mondo per la prima volta.
Che il calore intrappolato dall’anidride carbonica non fosse controverso. Lo scienziato irlandese John Tyndall (probabilmente attingendo al lavoro di un’americana, Eunice Foote ) aveva dimostrato che lo aveva fatto a metà del 1800.
1895 Svante Arrhenius
Nel 1895, il premio Nobel svedese Svante Arrhenius aveva suggerito che, nel corso di centinaia di anni, l’accumulo di anidride carbonica rilasciata quando gli esseri umani bruciano petrolio, carbone e gas potrebbe intrappolare così tanto calore da sciogliere la tundra e rendere gli inverni gelidi una cosa del passato.
Il suo lavoro è stato messo in discussione, ma l’idea è apparsa occasionalmente su riviste popolari. Nel 1938 l’ingegnere del vapore inglese Guy Callendar suggerì alla Royal Meteorological Society di Londra che il riscaldamento era in corso.
1953
Ma fu all’inizio di maggio 1953, in una riunione dell’Unione Geofisica Americana, che il fisico canadese Gilbert Plass – che era stato in corrispondenza con Callendar – disse agli scienziati riuniti che i problemi erano in corso.
Questo è stato raccolto dall’Associated Press e da altri servizi di stampa ed è apparso sui giornali di tutto il mondo (anche lontano come il Sydney Morning Herald). L’avvertimento di Plass è apparso anche su Newsweek il 18 maggio e su Time il 25 maggio.
Il fatto che il mondo si stesse riscaldando era già controverso tra gli scienziati. Ma la connessione enfatica con l’anidride carbonica fatta da Plass, in contrasto con teorie concorrenti come le oscillazioni orbitali o l’attività delle macchie solari, era degna di nota.
Plass si era interessato alla questione dell’accumulo di anidride carbonica mentre lavorava per la Ford Motor Company. Ha esaminato come funziona effettivamente l’anidride carbonica nel mondo reale, non solo a livello del mare (senza entrare troppo nel tecnico. Molti scienziati avevano respinto il lavoro precedente di Arrhenius sulla base della falsa fiducia che l’anidride carbonica funzionasse allo stesso modo che nella stratosfera).
Plass continuò a lavorare sulla questione, con pubblicazioni tecniche e divulgative per tutto il resto degli anni Cinquanta. Nel 1956 pubblicò un articolo accademico sulla ” teoria dell’anidride carbonica del cambiamento climatico ” sulla rivista scientifica svedese Tellus, e anche un popolare articolo sull’American Scientist . Ed era presente ai primi grandi incontri per discutere dell’accumulo di anidride carbonica.
Nel frattempo, la teoria dell’anidride carbonica ha iniziato a ottenere maggiore copertura tra i giornalisti scientifici. Uno, George Wendt, scrisse i risultati sull’allora rinomato Corriere dell’UNESCO, e questo fu estratto dall’Irish Times nel 1954 , lo stesso anno in cui i giornalisti britannici iniziarono a menzionarlo.
Nel 1957 l’allora nuova rivista New Scientist ne fece menzione. Entro la fine degli anni ’50, chiunque avesse letto un giornale avrebbe potuto conoscere l’idea di base.
Per tutti gli anni ’50 e ’60 scienziati statunitensi, svedesi, tedeschi e sovietici hanno esaminato la questione. Nel 1965 il presidente Lyndon Johnson nominò persino l’accumulo di anidride carbonica in un discorso al Congresso .
Alla fine degli anni ’60 iniziò la collaborazione internazionale, anche se c’era ancora cautela. Ad esempio, nell’aprile del 1969 lo scienziato americano Charles Keeling, che stava misurando le concentrazioni di anidride carbonica atmosferica presso un osservatorio hawaiano, rivelò che gli era stato chiesto di cambiare il titolo di una conferenza da “Se l’anidride carbonica dei combustibili fossili sta cambiando l’uomo ambiente, cosa faremo al riguardo? a “L’anidride carbonica dei combustibili fossili sta cambiando l’ambiente dell’uomo?”
anni ’70
Per gli storici del clima come me, gli anni ’70 sono un periodo affascinante di intense misurazioni, modellazione, osservazione e pensiero che, entro la fine del decennio, ha prodotto un consenso operativo sul fatto che ci sarebbero stati seri problemi in vista. In effetti, Plass l’aveva inchiodato.
Quando Plass parlò, la concentrazione atmosferica di anidride carbonica era di circa 310 parti per milione. Oggi sono circa 423. Ogni anno, mentre bruciamo più petrolio, carbone e gas, la concentrazione aumenta e più calore viene intrappolato.
Quando l’avvertimento di Plass avrà 100 anni, le concentrazioni saranno molto più alte. C’è una buona possibilità che avremo superato il livello di riscaldamento di 2°C che era considerato “sicuro”.
Perché il cambiamento climatico ci preoccupa tanto? Cosa l’ha provocato e quali rischi corriamo? Le cause dell’effetto serra creato dalle attività dell’uomo e gli impegni presi per invertire la tendenza. La spinta all’elettrificazione.
