La vita dei minatori di cobalto

Articolo di Roy Maconachie Professore di risorse naturali e sviluppo, Università di Bath su Condizioni spaventose e salari di povertà: la vita dei minatori di cobalto nella RDC.

È stata una fredda e polverosa mattina del luglio 2021, quando ho visitato per la prima volta la miniera di cobalto di Kamilombe nella provincia di Lualaba nella Repubblica Democratica del Congo sud-orientale. Situata appena fuori Kapata, nella periferia sud-occidentale di Kolwezi, una città mineraria che storicamente è stata un importante centro per rame e cobalto, Kamilombe è ora una delle centinaia di siti di estrazione del cobalto spontaneamente emergenti nella regione, dove un’enorme forza lavoro di minatori artigianali, chiamata “ creuseurs ”, estrarre ed elaborare il minerale di cobalto utilizzando utensili manuali rudimentali.

Le stime suggeriscono che ben 11.000 uomini e donne lavorare sul sito, la maggior parte dei quali non ha altri mezzi per ricavare un sostentamento.

Rischiando la vita, scavano in profondità nella terra rossa, scavando il cobalto in pozzi che scendono fino a 100 metri di profondità, eppure non ricevono quasi nessuno dei profitti. Invece, resistono condizioni di lavoro pericolose, violazioni dei diritti umani, e sono pagati salari di povertà da agenti e acquirenti che acquistano piccole quantità da ciascun minatore nelle cosiddette “ case di acquisto ”.

Questa storia di sfruttamento del lavoro e scambio disuguale in Africa è diventata fin troppo familiare per me. Negli ultimi 20 anni ho dedicato il mio carriera accademica alla ricerca degli aspetti sociali, politici ed economici delle risorse naturali estratte o coltivate nell’Africa subsahariana.

La mia prima visita alla miniera di cobalto di Kamilombe ha avuto un impatto drammatico su di me. Ero ansioso di visitare il sito perché avevo sentito molte cose incoraggianti al riguardo. Dal 2004, Kamilombe è gestito da una cooperativa mineraria chiamata la Coopérative Minière pour le Développement Social ( CMDS ), che ha collaborato con il Fair Cobalt Alliance per cercare di migliorare l’artigianale minatori ’ sicurezza e benessere.

Sebbene sia noto che l’estrazione artigianale è ora un vitale mezzo di sostentamento rurale nei paesi in via di sviluppo di tutto il mondo, con le stime della Banca mondiale che suggeriscono che ora potrebbero essercene tante 100 milioni di minatori artigianali a livello globale, una delle maggiori preoccupazioni si è concentrata sulla sua natura informale. La maggior parte dei siti di estrazione artigianale si trova in località remote, rimane non pianificata e non regolamentata e è soggetta a una serie di problemi sociali e ambientali.

Ma allo stesso tempo, c’è stata molta fanfara attorno all’idea di organizzare minatori artigianali in cooperative, come potenziale soluzione a questo problema. Organizzando i minatori in gruppi e dando loro una voce collettiva più forte, molti sostengono che ciò potrebbe fornire loro lo spazio necessario per sfidare il loro sfruttamento, compresa la retribuzione bassa, condizioni di lavoro povere e non sicure e violazioni dei diritti umani. Ero ansioso di scoprire se la situazione a Kamilombe fosse diversa, o se sarebbero stati affari come al solito.

‘ Il lavoro che facciamo è duro ’

Cinque mesi dopo la mia prima visita, durante la stagione delle piogge nel dicembre 2021, sono tornato alla miniera di Kamilombe per passare più tempo con i creuseur, capire di più sulla loro difficile situazione, e questa volta, per produrre un breve documentario sulla loro vita.

I creuseurs che ho incontrato sul posto a Kamilombe e le storie che condividevano mi perseguitavano. Mi hanno parlato del grave danno ambientale e dei danni sociali causati dall’estrazione in rapida crescita del cobalto, e le disparità di condizioni commerciali che le tagliano completamente dalla ricchezza generata.

La maggior parte dei minatori con cui ho parlato erano ben consapevoli di essere sfruttati. Molti mi hanno detto che hanno iniziato a estrarre solo perché volevano creare una vita migliore per i loro figli. È facile capire perché un genitore tollererebbe difficoltà, ingiustizia e rischi, se potesse aiutare i propri figli.

‘ Noi minatori moriamo molto ’

Mentre stavo girando con i minatori di cobalto durante la stagione delle piogge, una delle fosse minerarie è crollata. Sei minatori furono uccisi e la profondità e il design dei tunnel significarono che i corpi non potevano essere recuperati. Ghislain mi ha detto:

Abbiamo molti casi di incidenti durante la stagione delle piogge. Quando piove, un telone viene messo sopra la fossa ma se piove pesantemente, il telone può strapparsi. L’acqua entra nella fossa e chiunque all’interno può annegare.

E, certo, tutti i minatori con cui ho parlato temevano che un simile disastro potesse accadere a loro in qualsiasi momento. Tali incidenti si verificano su base regolare e nel gennaio 2023 si è verificata una caverna simile a Kamilombe riportato da David Sturmes, il direttore delle partnership strategiche per la Fair Cobalt Alliance. Ha detto: “ La mancanza di pianificazione delle mine e la conseguente incapacità di gestire le inondazioni di acqua nella miniera dopo giorni di forti piogge hanno causato il blocco dei singoli tunnel, non lasciare alcuna via di fuga. La pressione risultante ha influito sull’integrità strutturale delle pareti del tunnel, causando l’introduzione di caverne. Purtroppo, questo tipo di incidenti non è raro nella maggior parte delle mine informali. ”

Per molti creuseurs, parte dell’attrazione dell’estrazione artigianale del cobalto è il basso “ del settore che impedisce di entrare ”. Non hai bisogno di competenze avanzate, un titolo universitario o grandi quantità di capitale da investire. Chiunque può diventare un minatore artigianale.

Tuttavia, c’è anche un aspetto negativo in questo. Rispetto alle miniere industriali su larga scala, dove vi sono significativi investimenti di capitale nella preparazione e nello sviluppo del sito, i siti minerari artigianali sono generalmente finanziati attraverso il loro flusso di cassa irregolare.

Il più delle volte, ciò lascia le cooperative incapaci di fare gli investimenti necessari nelle infrastrutture minerarie. La morte e le lesioni sono comuni tra i minatori artigianali, a causa sia del collasso del tunnel che del lavoro senza dispositivi di protezione individuale